Se desconoce el origen del pueblo maya, lo que sí se menciona es que habitaron los territorios mexicanos de Yucatán, Campeche, Quintana Roo. Tabasco y Chiapas, así como gran parte de Guatemala, Belice, Honduras y El Salvador en Centroamérica. Esta región de selvas tropicales es considerada una de las zonas de mayor biodiversidad del mundo.
Expertos señalan que empezaron siendo pequeñas comunidades agrícolas, poco evolucionadas, que recibieron rasgos culturales de otros pueblos mesoamericanos como los olmecas y la cultura de Tehotihuacán. La civilización maya alcanzó su esplendor entre los años 600 - 1200 d.C. período en el cual se desarrollaron grandes centros urbanos como Tikal, Copán, Palenque, Uxmal, Uaxactún, Jaina, Piedras Negras, Bonampak y Chichén Itzá entre otros. A la llegada de los españoles, el apogeo de la cultura maya ya había pasado, razón por la cual los conquistadores la consideraron poco interesantes.
Características socio – políticas.
Los mayas no desarrollaron un estado unificado, sino que conformaron federaciones de ciudades - estado, donde cada una de ellas tenía un gobierno propio, en cuya cabeza había un rey o gobernador llamado Halach Uinic (verdadero hombre). La cultura maya muestra una gran preocupación por el rango, el estatus y los privilegios. El linaje y la ascendencia real a menudo se relacionaba con un dios que movía todo el desarrollo de la cultura. Era un gobierno teocrático donde el poder político se transmitía por herencia entre la clase de los nobles.
Las clases sociales eran verdaderas castas; en la organización social se distingue en la parte superior el rey o gobernador, luego los sacerdotes seguidos de los miembros de la nobleza. En el cuarto estrato de la pirámide social están los funcionarios mayas como los escribas y bajo éstos, los campesinos y los comerciantes. Finalmente los esclavos, capturados como botín de guerra o comprados, eran los que realizaban los trabajos más fuertes y destinados a ser sacrificados.
Poco se sabe de la gente común. No aparecen representados en las esculturas y sus tumbas probablemente eran sumamente sencillas. Muchos de ellos se dedicaban a la agricultura para llevar el alimento a las ciudades y vivían en pequeñas aldeas dispersos en la región.
Actividades económicas.
La economía de los mayas se basó en la agricultura, alternando con la recolección, la caza y la pesca. Los métodos agrícolas fueron el de la roza y la técnica de cultivo en campos inundados, canales de riego y obras hidráulicas. La base de la alimentación fue el maíz, también cosechaban calabaza, frijol, camote, chile, chayote, tomate y frutas variadas. Los mayas produjeron y consumieron cacao, se consumía como una bebida estimulante y nutritiva que formó parte de los rituales religiosos, además se utilizaba como producto de intercambio comercial.
En la cacería prevaleció el venado, también cazaban armadillos, tepezcuintles, conejos, pumas, monos, también hay indicios de la cría de perros y pavos para el consumo humano. Domesticaron pavos, faisanes, perdices, codornices, guacamayas, loros, tucanes y el quetzal. Empleaban el algodón y el henequén como textiles, fumaban tabaco. Pescaban con redes y anzuelos y gustaban de toda clase de moluscos.
Aprovechaban los troncos de los árboles para construir sus casas, canoas, armas, instrumentos de labranza, de su corteza obtenían papel, caucho y tintes. De las pieles de los animales confeccionaban prendas de vestir y de sus garras, dientes, conchas y cuernos elaboraban adornos e instrumentos musicales. Con las plumas de las aves confeccionaban penachos, capas, abanicos, vestidos y escudos.
Entre las diferentes regiones de la civilización maya, se desarrolló un buen sistema de comercio donde intercambiaban lo que cada uno producía. Grupos organizados de comerciantes dirigían el tráfico comercial que contaba con remeros y marinos excelentes, hábiles pescadores, especialistas en salar y conservar las carnes, pescados y pieles; viajaban por las costas de Yucatán, Guatemala, Honduras y llegaron hasta Panamá y Colombia. Mercaderes compraban los productos a los campesinos y cargadores transportaban a pie, en la espalda, fardos llenos de preciosas mercancías. Intercambiaban pieles de jaguar y de tigre, multicolores plumas, ámbar para las joyas, hule para las pe-lotas, chicle, jade, conchas marinas, mantas de algodón, bellas cerámicas y cascabeles de cobre, entre otros.
El conocimiento científico.
Los mayas crearon un sistema de escritura jeroglífica muy desarrollada, que todavía no se ha podido descifrar en su totalidad. Este sistema fue útil para fijar su calendario, hacer cálculos matemáticos, recordar hechos históricos y estudios astronómicos. Los avances lentos y cuidadosos que se hacen de las inscripciones en estelas, libros y monumentos permitirán conocer más a fondo la historia de los mayas.
Los mayas utilizaron el sistema de numeración vigesimal, al que añadieron el uso del cero. Con esos números sumaban, restaban, multiplicaban y dividían y llegaron a realizar cálculos astronómicos. Utilizaron el punto equivalente al 1 y la barra equivalente al cinco. El cero lo representaban con un pequeño caracol o una flor de cuatro pétalos. Las cantidades mayores a 19 estaban representadas por caras humanas o de animales. Los mayas desarrollaron sistemas de calendario y escritura muy complejos y únicos en América prehispánica. Para los mayas el mundo se regía por un ciclo de creaciones y destrucciones, basados en los ciclos del año agrícola. El tiempo pasaba desde que brotaba el maíz, a través de su maduración, recolección y replantación final. Consideraban que el mundo se detendría cada 52 años para renovarse.
Arte
En el arte destaca la presencia recargada de detalles en la decoración, era exuberante, barroca, con un temor al vacío, por lo que se abusaba de la presencia de detalles.-
La arquitectura fue monumental, utilizaron la piedra tallada y ensamblada con perfección; emplearon el basamento o zócalo, la fachada, la cornisa, la cestería y mascarones, así como la bóveda de arco falso. Las diferentes ciudades se construían generalmente, con un patio central destinado a ceremonias religiosas y a su alrededor, una serie de plataformas sobre las que se levantaban pirámides y templos, cuyas torres servían de observatorios astronómicos.
Religión
La religión era politeísta, consideraban sus dioses ligados a las fuerzas de la naturaleza y los representaban con figuras semihumanas y rasgos monstruosos. Algunos de ellos eran Hunab Ku, dios creador del universo, a partir del maíz, Itzamaná, dios Sol y civilizador; Chac, dios de la lluvia; Yum Kax, dios del maíz, Ah Puch la muerte; Xamán Ek, dios del comercio, Kukulkán, dios equivalente a Quetzalcóaltl la serpiente emplumada introducido por los toltecas, divinidad relacionada con la fertilidad, el viento, la inteligencia, dios civilizador por excelencia.
Los Aztecas
Los Aztecas fueron el grupo dominante en Meso- América
durante la conquista española. Los Aztecas se hacían llamar mexicas
(descendientes del dios Mexitl), tenochcas (un antepasado común) o na- hoas
(por su lengua el náhuatl).
La historia de los Aztecas comienza a principios del siglo
XIII, cuando una pequeña tribu llamada mexica entró en el Valle de México.
En un principio los aztecas fueron soldados y pagaron
tributos a otros pueblos del valle, hasta que con el tiempo lograron su
independencia, llegaron a ejercer su dominio sobre el Valle de México y otras
regiones de Mesoamérica. Las provincias conquistadas mandaban a Tenochtitlán
grandes cantidades de maíz, frijol, alimentos y productos de lujo, como plumas
de aves exóticas y joyas.
Los aztecas concedían gran importancia a los sacrificios
humanos como un medio para apaciguar a los dioses. Las leyendas de los dioses
tratan de explicar la insistencia de los aztecas en los sacrificios y la
violencia con que se desarrollaban los rituales. Las víctimas de los
sacrificios eran por lo general esclavos y prisioneros de guerra captu-rados a
otras tribus. Estos sacrificios rituales, además de apaciguar a los dioses,
servían como elemento de dominio político de los aztecas sobre otros pueblos.
Organización socio – política.
En la sociedad azteca existían dos grandes grupos sociales:
los pipiltzin y los macehuales. Los pipiltzin eran los nobles que se dedicaban
a la administración pública, a la dirección del ejército, a la investigación
científica. De ellos también provenían los sacerdotes. El Emperador, llamado
Tlacatecuhtli o Tlatuani, era el jefe militar, juez supremo y representante de
los dioses. Su poder estaba limitado por el Gran Consejo o Tlatocán, integrado
por los jefes de los Calpullis, quienes eran los encargados de nombrar los
cuatro Grandes Nobles que elegían al Emperador. El último Emperador Azteca fue
Moctezuma II quien recibió con honores a Hernán Cortés y sus soldados.
Los macehuales eran los mercaderes, artesanos, agricultores
y soldados. Los artesanos eran una clase muy respetada, realizaban labores
especializadas como las de joyeros, creadores de imágenes, alfareros,
albañiles, carpinteros, ilustradores de códices, etc. Los mercaderes o
pochtecas eran además de agentes comerciales, embajadores y espías, transmisores
de costumbres, modas, ideas. Realizaban su comercio por toda Mesoamérica,
llegaban hasta Yucatán y América Central por tierra y por mar. Los pochtecas se
valían generalmente del trueque para obtener diferentes productos, como:
mantas, alimentos, alfarería, joyas de oro, jade y ámbar, sal, instrumentos,
armas, muebles y otros. También utilizaron objetos que hicieron las veces de
moneda, como el cacao y caños de plumas de aves llenos de polvo de oro.
Actividades económicas.
El mercado fue para ellos, el lugar donde realizaban las
transacciones comerciales. En las poblaciones pequeñas se efectuaba una vez por
semana, mientras que en las grandes ciudades como Tenochtitlán, Tlatelolco,
Texcoco y Tlacopan, se realizaban todos los días. El mercado era un lugar
importante, no se limitaba sólo a ser la zona comercial de la ciudad, era
también el centro social donde se reunían a conversar, se arreglaban asuntos,
se saludaban amigos y se enteraban de las noticias.
Además del comercio, la agricultura constituyó la base de la
economía de los aztecas; el maíz fue el alimento fundamental; además cultivaban
frijol, calabaza, chile, camote, tomate, piña, aguacate, cacao, maguey, del que
obtenían la bebida llamada pulque, etc. Utilizaban el sistema de roza para
cultivar sus campos. También preparaban tierras flotantes en el lago, las
cuales sujetaban mediante la siembra de árboles de raíces profundas; a estas
tierras las llamaron chinampas.
¿Qué era el calpulli?
El calpulli fue la unidad básica de la estructura
socioeconómica de los aztecas. El calpulli era un conjunto homogéneo de
familias o clan, que habitaban y trabajaban un determinado territorio.
Funcionaba como una unidad independiente y responsable ante el Estado.
La cultura.
Los aztecas se apropiaron de elementos culturales de
antiguas civilizaciones, como la deTeotihuacán y la olmeca; pero con base en
ellos, también fueron capaces de desarrollar su propia cultura.
En el campo de las ciencias realizaron observaciones
astronómicas, relacionándolas con sus creencias religiosas. Dispusieron de un
calendario de 365 días, agrupados en 18 meses de 20 días, más 5 días infelices.
En las ciencias naturales conocieron propiedades medicinales, alimenticias e
industriales de un gran número de plantas; atendían con éxito padecimientos
como quemaduras, enfermedades hepáticas, renales, mordeduras de serpientes,
úlceras y enfermedades de la piel. Descubrieron colorantes vegetales como el
añil y otros de origen animal, como la grana cochinilla que da un color rojo
vivo.
Planearon sus ciudades con amplios conocimientos de
ingeniería y arquitectura; levantaron diques, acueductos, calzadas, puentes,
suntuosos centros ceremoniales con palacios y templos fastuosos, plazas,
mercados, escuelas, tribunales, jardines botánicos y zoológicos, casas de
placer, etc.
En la escultura tallaron figuras monumentales como la famosa
Piedra del Sol o Calendario Azteca, que pesa más de 20 toneladas, y la
escultura de Coatlicue, considerada como una de las más bellas. También representaban
animales y dioses.
El juego de pelota.
El juego de pelota se practicó en canchas en forma de H,
limitado a los lados por muros verticales o en talud. Consistía en
que dos equipos golpeaban una pelota de hule con los brazos y las caderas. Para
ganar el juego debía hacerse pasar la pelota por el aro de piedra que dividía
el campo de juego. El juego tenía un significado religioso aunque también fue
considerado como un deporte y entretenimiento.
Los Incas.
Los Incas o quechuas se
establecieron en el Cuzco alrededor del año 1 200 d. C. Cuando los incas
llegaron a esta región de los Andes, las demás culturas aborígenes que allí
vivían habían alcanzado su desarrollo, pero en el transcurso de tres o cuatro
siglos, los incas lograron desarrollar un imperio que maravilló a los
conquistadores españoles. Se señala que el florecimiento de la cultura incaica
duró apenas un centenar de años, desde mediados del siglo XV hasta la llegada
de los españoles.
A partir de la fundación de la
ciudad de Cuzco, los incas fundaron nuevos clanes, mantuvieron relaciones
amistosas con otras tribus, mediante uniones matrimoniales y promesas de
territorios. Las verdaderas conquistas militares se inician alrededor del año
1445 y llegaron a constituir un imperio organizado que se extendió desde el río
Ancasmayo en Colombia hasta el río Maule en Chile y desde la costa del Pacífico
hasta las regiones de 122
los andes ecuatoriales del Perú,
del Titicaca y la región meridional argentino-chilena (actuales territorios de
Ecuador, Perú, Bolivia, norte y centro de Chile, noroeste de Argentina y sur de
Colombia.
Organización socio-política.
El sistema de gobierno de los
incas era una monarquía absoluta, militar, hereditaria y teocrática. El poder
supremo lo ejercía el Sapa Inca, quien era considerado hijo del Sol. Aunque el
Inca tenía varías esposas, debía casarse con su hermana mayor y heredar a su
hijo, el trono. Ante él nadie podía alzar la vista y debían permanecer con una
carga sobre los hombros como símbolo de humildad. Los individuos y sus
actividades sociales y económicas estaban fuertemente controladas por el
monarca, lo que demuestra el carácter totalitario del gobierno.
El Inca era a la vez el jefe
civil, religioso y militar del Estado. Tenía carácter divino. Nadie se acercaba
al Inca sino con los pies desnudos. Sus vestiduras eran de lana de vicuña, un
cetro con cruz de plumas, solo utilizaba utensilios de oro o plata. Cuando
moría, su momia se conservaba en el llamado templo del Sol. Entre los
Emperadores más notables están Manco Cápac, Huayna Cápac, Huascar y Atahualpa.
En cada sector del Imperio o suyo
había un gobernador o Cápac, de quien dependían numerosos jefes para hacer
cumplir las órdenes del Inca.
Estratificación social de los incas.
Alta nobleza.
Era hereditaria, a ella
pertenecían el Inca y su familia. Los nobles llevaban orejeras de madera,
motivo por el cual los españoles los apodaron "orejones".
Baja nobleza.
Se era parte de esta clase social
por méritos y privilegios. Pertenecían a ella los sacerdotes, Cápacs, curacas y
jefes militares.
Artesanos y campesinos.
Eran la mayoría del pueblo.
Vivían y trabajaban en los ayllú.
Siervos.
Eran esclavos, generalmente
prisioneros de guerra. A esta clase pertenecían los yanaconas que eran esclavos
con características de libertos, quienes protegían a sus amos.
¿Qué era el ayllú?
El ayllú era un grupo de familias
unidas entre sí por lazos de sangre, religiosos y económicos y que ocupaban un
territorio determinado. Poseían en común las tierras, los animales y las
cosechas; pero esa tierra no era de la comunidad, se las distribuía el Inca. Al
frente del ayllú había un jefe llamado curaca, quien era asesorado por un
consejo de ancianos. El curaca distribuía las tierras, organizaba tareas
colectivas y arbitraba los conflictos que se presentaban. Algunos autores han
caracterizado la sociedad inca como socialista, porque no existía la propiedad
privada y los bienes eran de la comunidad.
Las actividades económicas.
Los quechuas lograron un gran
desarrollo agrícola, a pesar de la altitud y lo quebrado del terreno andino.
Utilizaron métodos de irrigación, construyeron canales, terrazas con desniveles
para escurrir el agua y acequias de piedra. Sus principales cultivos fueron el
maíz y la papa, además de otros productos como el zapallo, la yuca, la quina y
el algodón, masticaban la coca para resistir las fatigas del trabajo diario y
largas caminatas. Para sembrar, utilizaron un bastón llamado taclla, semejante
a la coa que emplearon los aztecas y mayas.
Domesticaron animales como
perros, patos, llamas, vicuñas, alpacas y guanacos. De ellos obtenían leche,
carne y lana. La llama fue utilizada como animal de carga y de tiro. El
comercio lo realizaban por medio del trueque en mercados locales.
La cultura.
Lo que más sobresale en la
cultura inca fueron sus conocimientos en ingeniería, que les permitieron
construir grandes ciudades, como Cuzco, Arequipa, Cajamarca y Machu-Pichu, en
lugares de difícil acceso. Contaban estas ciudades con toda clase de servicios:
plazas, drenajes, avenidas, obras de irrigación, acueductos, templos y palacios
de piedra poligonales y con puertas en forma de trapecio. Las construcciones
eran monumentales, sólidas, sencillas y no emplearon mezcla, como los aztecas,
para unir las piedras, simplemente las ensamblaban.
Fueron grandes constructores de
caminos y puentes, lo que les permitía ejercer controles sobre los territorios
del Imperio. Construían refugios para los viajeros. Los chasquis o corredores
de relevos llevaban y traían los mensajes del Inca.
No tuvieron escritura. El sistema
de numeración que emplearon era muy rudimentario. Utilizaban un instrumento de
cuerdas de colores que recibía el nombre de quipú, en el que representaban
conceptos, objetos y cuentas. Les servía para registrar censos, pago de
tributos, productos agrícolas.
Tuvieron un calendario lunar de
12 meses, con días adicionales, poco exacto.
Se distinguieron en la cerámica
policromada, la industria textil de finas y vistosas piezas y el trabajo de los
metales.
Su religión era politeísta,
divinizaban las fuerzas de la naturaleza. La primera divinidad creadora era
Viracocha, a quien acompañaban otros dioses menores, entre los que se citan:
Inti (el Sol), Quilla (la Luna), Kon (el Trueno).
Momificaban a sus muertos, lo que
expresa la creencia en una vida más allá de la muerte. El sumo sacerdote o
hiullac-humu conservaba las tradiciones, los otros sacerdotes eran médicos o
adivinos. Las aellas o vírgenes del Sol eran jóvenes escogidas, que se
dedicaban a bordar e hilar la ropa real y mantener encendido el fuego sagrado.
Legado cultural.
En el momento del arribo de los
españoles a América había numerosos pueblos con costumbres y niveles de desarrollo
diferentes; por ejemplo, los aztecas y los incas estaban en su máximo
esplendor. En cambio, lo mayas ya no eran una civilización relevante.
A pesar de las diferencias entre
las sociedades prehispánicas presentes en el continente americano, estas compartían
rasgos comunes y creencias similares. Se organizaban y vivían intentando
establecer una relación armónica con el medio que los rodeaba.
Las culturas prehispánicas han dejado una serie de legados a
la humanidad; entre ellos se encuentran las técnicas de cultivo, los productos
que sembraron y la preparación de los alimentos. En la actualidad se emplean
técnicas de cultivo, como la "roza y quema", el sistema de terraza y
las chinampas practicadas por nuestros antepasados
